Une crise d’angoisse — aussi appelée attaque de panique — est un épisode soudain d’anxiété très intense qui apparaît sans prévenir ou dans une situation perçue comme menaçante. Pendant une crise, la personne ressent une peur extrême ou un malaise aigu, souvent disproportionné par rapport à la réalité de la situation.
Sur le plan physique, elle s’accompagne de symptômes spectaculaires : palpitations, sensation d’oppression dans la poitrine, difficultés à respirer ou impression d’étouffer, transpiration, tremblements, bouffées de chaleur ou frissons, vertiges, douleurs thoraciques ou abdominales. Ces sensations sont liées à une activation brutale du système nerveux, comme si le corps se mettait en mode « alerte maximale ».
Sur le plan psychologique, la crise s’accompagne d’une impression de perte de contrôle, de peur de s’évanouir, de devenir fou ou même de mourir. Certaines personnes décrivent un sentiment d’irréalité, comme si elles étaient détachées de leur corps ou de leur environnement.
Une crise d’angoisse atteint généralement son pic en quelques minutes et dure de quelques minutes à une demi-heure, mais elle laisse souvent une grande fatigue et une peur d’en revivre une autre. Quand ces crises se répètent régulièrement, on parle de trouble panique.
Prévenir une crise d’angoisse repose sur la combinaison de stratégies quotidiennes (mode de vie, sommeil, gestion du stress), d’entraînement à des techniques concrètes (respiration, ancrage, relaxation) et d’un accompagnement thérapeutique quand c’est nécessaire. D’abord, il est utile de repérer les signes annonciateurs — pensées catastrophiques récurrentes, agitation physique, respiration accélérée, insomnie — car reconnaître ces signaux permet d’agir tôt et d’interrompre le cercle anxieux avant qu’il ne s’emballe. Les professionnels recommandent d’apprendre des techniques de respiration et de relaxation que l’on pratique régulièrement, pas seulement en situation d’urgence : la respiration diaphragmatique (respirer lentement et profondément par le ventre), la cohérence cardiaque (rythme respiratoire guidé), ou la relaxation musculaire progressive réduisent la réactivité physiologique et rendent les montées d’angoisse moins intenses.
Ensuite, le travail psychothérapeutique aide à prévenir les crises en changeant la manière dont on pense et réagit. Les approches fondées sur la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) enseignent à repérer et remettre en question les pensées automatiques catastrophiques, à pratiquer des expositions graduelles aux situations évitées et à utiliser des stratégies comportementales pour diminuer l’évitement qui entretient l’anxiété. Suivre un traitement psychologique adapté réduit la fréquence et l’intensité des attaques et donne des outils durables pour gérer les déclencheurs.
Le mode de vie joue un rôle majeur : l’activité physique régulière diminue la vulnérabilité à l’anxiété et améliore la gestion du stress, un sommeil régulier et suffisant protège contre l’irritabilité et la sensibilité émotionnelle, et la limitation ou l’arrêt de substances excitantes (caféine, nicotine, certaines drogues) et dépresseurs (alcool) réduit les risques de crise. Également, une alimentation équilibrée et des routines apaisantes (rituel du soir, temps sans écran) aident le cerveau à rester moins réactif face aux stress du quotidien.
Pour la prévention immédiate, il est utile de préparer une « trousse » d’outils personnels que l’on a pratiqués à l’avance : exercices de respiration courts, technique d’ancrage sensoriel (la méthode 5-4-3-2-1 pour ramener son attention au présent), marche brève pour dissiper l’activation corporelle, ou une courte vidéo guidée de relaxation. Ces techniques fonctionnent mieux si elles sont répétées régulièrement pour être accessibles automatiquement quand l’angoisse monte. Les lignes directrices et guides pratiques recommandent aussi d’organiser son temps pour inclure des pauses, des activités plaisantes et des contacts sociaux réguliers, car l’isolement et l’accumulation de stress sont souvent des déclencheurs.
Enfin, si les crises sont fréquentes ou très intenses, il est important de consulter : un médecin généraliste peut orienter vers une psychothérapie spécialisée (TCC, thérapies d’acceptation et d’engagement, etc.) ou vers des interventions complémentaires. Certains dispositifs thérapeutiques (exposition progressive, entraînement à la tolérance de l’inconfort, thérapies basées sur la pleine conscience) ont fait la preuve de leur efficacité pour réduire l’apparition de crises. Ne pas hésiter à demander de l’aide professionnelle est l’une des mesures préventives les plus puissantes.